美国德州农工大学健康科学中心Jun Wang教授的研究小组发现，酒精能够改变大脑中某些类型神经元处理信息的方式，从而使大脑渴望获得更多酒精。结果就是，越喝大脑的变化就越显著。
酒瘾包括酗酒和酒精依赖，是一种慢性大脑疾病，会导致神经元之间连接异常。酒精作用的主要目标就是位于前脑的纹状体。纹状体负责处理所有的感官信息的（比如处理我们所看到的、听到的信息），并输出命令来控制激励行为或运动行为，其中传递快感和动力的神经递质是一种叫多巴胺的物质，其水平在药物和酒精的作用下而升高 。与大脑其他部位相比，纹状体神经元具有更高密度 的多巴胺受体，因此，更容易受多巴胺水平变化的影响。
纹状体的神经元主要有两种类型：D1和D2型，它们对大脑其它部分传来的信息做几乎是完全相反的处理，一个激励，另一个抑制，就像交通灯的绿灯和红灯。多巴胺对这两种神经元起不同的作用，它增强D1型神经元的活动，却抑制D2型神经元，因而促进奖赏行为的绿灯信号同时阻止其红灯信号。这样，过量饮酒会增强纹状体中的多巴胺水平，使“绿灯”始终亮着，而“红灯”则一直不“亮”。这就是为什么严重酗酒反而会使人对酒精越来越依赖的原因。
那么能不能够直接针对这些神经元或神经元回路来改变它们的“红绿灯功能失调”呢？Wang教授和他的博士研究生Yifeng Cheng发明了一个很酷的方法，他们给这些“红绿灯”神经元安了个开关！这个开关其实是一种特殊的蛋白质 。怎么插入这种蛋白质的呢？他们利用一种改造了基因的病毒来感染小鼠的这些神经元把这个基因带进去，从而让相关的蛋白质在那里得到表达。然后再注射一种化学物质和这个特殊蛋白质结合，就能够成功地开关红绿灯了！他们的初步结果表明，安装了这种神经元开关的小鼠，在关掉绿灯或者是开亮红灯的时候，都明显减少了饮酒的欲望。
尽管现在到实验只是在小鼠身上取得成功，但是给临床治疗顽固性的酗酒成瘾的病人提出了一个新思路。将来的酗酒治疗，说不定就是先用基因改造的病毒感染一下，然后把酒瘾的开关关上就好了。
原文链接：https://theconversation.com/alcoholism-research-a-virus-could-manipulate-neurons-to-reduce-the-desire-to-drink-65201
编译： 阑 珊 耿巧娜
编辑： 孙 滔
审校： 赛 虎 夏 健
