免疫力的持续时间因疾病和疫苗的不同而不同。终生免疫力并不总是通过自然感染或接种疫苗来提供。推荐的疫苗接种方案旨在获得最佳的免疫保护，以应对疾病的最易感时期。关于疫苗的效力和有效性，我们需要了解以下因素：
- 今天使用的许多疫苗都是相对较新的，有关它们提供保护的时间长度的数据还在不断更新；
- 对于许多疾病，自然感染后免疫力下降；
- 疫苗提供的免疫力持续时间取决于多种因素，尤其是疫苗本身；
- 活疫苗通常比亚单位（组份）疫苗具有更长时间的免疫力；
- 亚单位疫苗经常需要初次免疫和增强免疫；
- 多糖类疫苗不会产生长寿命的免疫记忆细胞；
- 如果两次接种之间的间隔太短，则会影响免疫力的持续时间，因此需要明确最短间隔时间；
- 幼儿和老年人免疫力的持续时间受限制。
疫苗的免疫原性是对疫苗免疫反应强度的衡量指标，通常涉及测量血液中的特异性抗体。对于某些（非全部）疫苗，体内特定抗体水平的确定阈值与保护程度相关，但这并不能确切地告诉我们一个人是否得到了充分的保护。如果建立了良好的免疫记忆，则在接种了加强剂量的疫苗后，体内抗体水平会大幅上升。
疫苗效力（Efficacy）和有效性（Effectiveness）是比较接种人员与未接种人员之间疾病发生率的指标。一般而言，效力和有效性均指产生期望或预期结果的能力。但是在医学上，效力是指在理想或受控条件下所获得的结果，有效性是指在一般临床或现实环境中所获得的结果。换种说法，在对照临床试验中评估得到的是效力；而疫苗被批准用于临床，用于普通人的预防性接种，这时候称为有效性。从这些数据中，我们可以确定接种人群可能受到疫苗保护的比例。
群体免疫（也称为社区免疫）是保护社区人群的重要机制。对于某些疾病，如果有足够的免疫力，则可以减少或消除疾病的传播，对于风疹和肺炎球菌病等疾病尤其如此。必须保持较高的疫苗覆盖率，以防止人群再次感染
没有一种疫苗是100％有效的。疫苗接种后一小部分人得不到保护，而对于另一些人，这种保护可能随着时间的推移而减弱。另外，在某些情况下（例如免疫抑制），有些人无法接种疫苗。让这些人周围的人保持免疫力，可以使他们免受疾病的困扰。
疫苗保护的持续时间（病原体//保护时间//注释）：
- 百日咳//4-6年//来自自然感染的免疫力减弱，11岁时需要增强免疫
- 白喉//大约10年//建议45岁和65岁的成年人增强免疫
- 破伤风//96％的人受保护13-14年，72％的人大于25年//建议45岁和65岁的成年人增强免疫
- 脊髓灰质炎//超过99％的人保护至少18年//建议前往高风险国家的人增强免疫
- B型流感嗜血杆菌//超过9年//该疫苗免疫原性很好，表明可以长期保护
- 乙型肝炎//超过20年//可能获终生保护
- 麻疹//96％以上的疫苗终身有效//社区保护尚未免疫的年轻人或无法接种MMR疫苗的人是重点
- 腮腺炎//90%的人接种疫苗的保护超过10年，随着时间的推移逐渐减弱//免疫的持续时间因人群而异，但不像麻疹或风疹一样有很长的保护期
- 风疹//大多数疫苗（超过90％）受保护的时间大于15-20年//社区保护尚未免疫的年轻人或无法接种MMR疫苗的人是重点
- 肺炎球菌//偶联疫苗，超过4-5年//迄今为止，接种疫苗的人体内抗体浓度一直维持很高的水平，社区保护意味着为儿童接种疫苗可降低社区各个年龄段的疾病
- 人乳头瘤病毒//已超过5-8年//抗原攻击反应表明对疫苗的免疫可能是长期的，存在社区免疫作用
- 水痘//一剂—未知，两次接种超过14年//仅给予一剂，两年内可能感染轻度疾病。当病毒仍在传播时，免疫力会增强，社区免疫在疾病控制中起重要作用
尽管我们不清楚人感染新冠病毒痊愈后是否能获得终生免疫保护，但起码不会比将来可能上市的疫苗更差。如此说并非鼓励人们为了获得免疫力而故意去感染某种病毒，对于尚无疫苗、致死率不高而扩散较快的病原体（如新冠病毒），这种被动获得免疫力的途径也不必刻意回避。当前世界各国对新冠疫情的防疫措施基本可分为两种截然不同的方式：第一种以消灭病毒为目标，第二种准备和病毒共存。第一种的目标在严格实施的情况下可能实现，但代价不菲，而且代价不仅仅是已经付出的，还有将来如果疫情复燃后如何做的问题。第二种方式将重点放在对易感人群的防护和治疗上，没有生命危险的轻症患者通过居家隔离方式度过感染期，这是建立在当前对80%轻症无需治疗的认识基础之上的。
