伤口肿胀、发红并疼痛可能是发炎的迹象。 一般来说，炎症是人体免疫系统对刺激物的反应。 刺激物可能是细菌感染，也可能是异物，如皮肤代谢脱落的死皮等。
并非只有在伤口被细菌感染、积脓或长久不能愈合时才出现炎症，当人体开始识别并试图消除有害刺激物时，炎症就已经开始了。
许多不同的刺激物都可以引起身体炎症，常见的包括：病原体，例如细菌、病毒或真菌等；外部伤害，例如刮擦伤或异物（例如身体刺伤）；化学物质或辐射。
炎症疾病或健康状况的英文通常以“-itis”结尾，中文词多以“炎”字结尾，例如膀胱炎（Cystitis）、支气管炎（Bronchitis）、中耳炎（Otitis）、皮炎（Dermatitis）等。
急性炎症的五种常见症状包括炎症区域发红、发热、肿胀、疼痛和生理功能降低或丧失。功能丧失的例子包括无法精确移动发炎的关节，在感冒时嗅觉更差或在患有支气管炎时出现呼吸困难等。炎症并不总是同时出现上述所有症状，有些炎症有一项或者几项、甚至不表现这些症状。
严重的炎症可能会引起全身性反应，导致出现不适、疲惫和发烧等症状和体征。这些症状表明免疫系统非常活跃，而这需要大量能量。发烧使新陈代谢速率更高，产生更多的抗体和免疫细胞。一种罕见但非常危险的感染并发症，称为败血病（血液中毒），这种并发症的症状包括发冷、不适和发烧。这是细菌在人体的某个部位快速繁殖后大量进入血液导致的，到这个阶段，免疫系统受损伤，细菌增殖不能被有效遏制。
身体发生炎症时会涉及到多种不同的免疫细胞，这些细胞释放多种物质，称为炎症因子，包括激素缓激肽和组胺等。这些因子会导致组织中的小血管扩张，更多的血液流到受伤的组织，这是发炎的区域通常会变红并感到灼热的原因。
炎性因子还有另一个功能，可以使免疫细胞更容易从小血管中通过，从而使更多的细胞可以进入发生炎症的组织。免疫细胞进而引起更多的组织液进入发炎的部位，这就是为什么炎症处经常肿胀的原因。
炎症区域增加的血流还将更多的免疫细胞运输到炎症部位，有助于受损伤组织的愈合。这些因素都会刺激神经，并产生疼痛信号传递到大脑。这是生物体进化出的自我保护功能，如果身体因受到伤害触发炎症反应，身体会对炎症处启动修复和保护。
组织粘膜发炎时也会分泌出更多的液体。 例如，当鼻黏膜发炎时，就会出现流涕和鼻塞等症状，流涕还可以帮助快速清除病毒。
但炎症对身体并不总是提供保护。在某些疾病中，免疫系统会错误地识别和攻击人体自身的细胞，从而引起有害的炎症反应，如类风湿关节炎（全身关节慢性炎症）、牛皮癣（慢性皮肤病）、克罗恩病或溃疡性结肠炎等炎症性肠病。这些疾病被统称为慢性炎症性疾病，可以持续数年甚至一辈子。
通过以上介绍，我们了解到炎症在身体健康中扮演的正反两方面的角色。关于炎症可总结为以下几点：1）炎症是人体自我保护的机制，通过炎症反应消除有害刺激并启动愈合过程；2）炎症是人体免疫反应的一部分；3）没有炎症反应，感染、伤口和组织损害将无法愈合；4）慢性炎症最终会导致多种疾病，包括某些癌症和类风湿关节炎等。如何消除身体的慢性炎症？我们将在续篇中给出解答。
