新闻报道中常常会涉及太阳——这颗超过五十亿岁的恒星，许多时候仍是人类不安与困惑的一个来源。
这种困惑的焦点是UVA（长波）射线与UVB（短波）射线。我们对于这两种紫外线给皮肤带来的伤害的认识逐年增加，对于如何更好地保护自己，随着新研究的出现每年都会有新的改变。
例如，人们曾经认为只有UVB值得我们担忧，但如今随着对UVA造成损害的逐步了解，防护UVA的改进方案也不断涌现。跟上这些新的发展是有价值的挑战，可以帮助我们所有人抵御太阳光的伤害。
什么是紫外线辐射
紫外线（UV）是从太阳到达地球的电磁波谱（光）的一部分。它们的波长比可见光短，肉眼看不见，按波长可划分为UVA、UVB、UVC。
UVA是这三种紫外线中波段最长的，范围在320~400纳米（nm，即十亿分之一米）。可进一步划分为两个层次：UVA I，波长范围340~400纳米；UVA II，波长范围延伸至320~340纳米。UVB的波长范围是从290~320纳米。至于更短的射线UVC，绝大部分被臭氧层所吸收，不能到达地球。
UVA与UVB都可穿透大气层，是造成皮肤过早老化、眼部损害（包括白内障）和皮肤癌等疾病的元凶。它们还能抑制免疫系统，降低抵抗力。
过多的紫外线辐射会破坏表皮细胞的DNA，引起基因突变从而引发皮肤癌。美国卫生和公共服务部以及世界卫生组织已经确认，紫外线是一种被证实的人类致癌物。
紫外线辐射是导致非黑色素瘤性皮肤癌（NMSC）的主要原因，包括基底细胞癌（BCC）和鳞状细胞癌（SCC）。每年会有一百多万人罹患此类癌症，其中美国人超过了25万。许多专家认为，皮肤白皙的人受紫外线辐射，对黑色素瘤的影响更甚。黑色素瘤是一种致命的皮肤癌，每年会有8000多个美国人死于此病。
读懂UVA
UVA可透过窗户玻璃和云层射入人的肌肤，我们生命的大部分时间都是暴露在UVA光线之下的。它占据到达地球所有UV光线的95%。虽然它没有UVB那么强烈，但比UVB要多30~50倍。只要有阳光，它就会一直存在，并且保持均衡的强度，所以我们一年四季都应该注意防护UVA。
比起UVB，UVA可穿透更深层的皮肤，它一直以皮肤老化和起皱（光老化）的元凶而为人们所熟知。因为过去20年的研究表明，UVA主要破坏表皮基底细胞层的角质细胞（基底细胞和鳞状细胞都属于角质细胞的类型），大多数皮肤癌都发生在这一层。UVA可促进甚至可能引发皮肤癌。但直到最近，科学家才认为UVA并没有对表皮——皮肤癌多发部位——外层的皮肤层造成重大损害。
UVA是使皮肤晒黑的罪魁祸首。现在我们应该知道，无论是户外活动还是晒日光浴，一遍遍的皮肤晒黑都会对皮肤造成累积性的伤害。因为，对皮肤DNA的损害会导致晒黑，而皮肤试图防止进一步的DNA损害又会变暗，这些来来回回的诱导性突变会导致皮肤癌。
人工日光浴主要发出的是UVA。日光浴沙龙用高压太阳灯发出的UVA高于太阳12倍。使用日光浴沙龙的人患鳞状细胞癌的几率是正常人的2.5倍，患基底细胞癌的可能性也高出1.5倍。根据最近的研究，青少年首次接触日光浴会增加75%的黑色素瘤患病率。
读懂UVB
UVB并不会穿透玻璃（户外紫外线），它主要伤害皮肤更为表层的部分，是皮肤变红、被晒黑的最主要的原因，也是皮肤出现黑斑、老化，导致皮肤癌的元凶。
UVB的强度随着时间、地点和季节在不断变化。美国UVB光线最强烈的时间是每年4月~10月的每天上午10点~16点，但它全年都能伤害皮肤，尤其是在高海拔地区。而且，被雪或冰反射之后，80%的UVB会被反射回来对皮肤进行二次伤害。
