偶尔咳上几声，你可能会觉得有什么东西呛到了气管。咳嗽一两天，你可能觉着自己患了感冒或者流感。一个星期后，你会想是不是过敏又发了或者是否累及支气管发生炎症。但是咳嗽延续三五个星期后，就没那么简单了，你的心里大概开始嘀咕：我到底怎么了？于是各种可怕的念头在心里一遍遍游走。
对于很多人来说，慢性咳嗽会引发对癌症的疑心，但癌症真的是咳嗽的常见原因吗？如果不是的话，那么你可以怎么做才能平息咳嗽？理解这个问题，我们先要看看咳嗽是怎么发生的。
中医著作《素问·咳论》曾论述咳嗽的成因，认为“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”。现代版的《中医内科学》描述“咳嗽是指外感或内伤等因素，导致肺失宣肃，肺气上逆，冲击气道，发出咳声”。
现代医学对咳嗽有了科学认识。一次咳嗽发生从被触发后的吸气开始，空气进入肺部，然后声门关闭。接下来胸部、腹部和膈肌有力收缩。在正常的呼吸中，这些肌肉通过鼻子和嘴轻轻地将气体从肺里缓缓排出。但如果声门关闭，空气不能排出，在气管中形成巨大的压力。最后，声门突然开放，空气冲出，形成咳嗽。在剧烈的咳嗽中，空气排出的速度几乎达到声速，才有了咳嗽的声音。
咳嗽可以是有意识的、自主的行为，也可以是无法控制的、不自觉的反应。在后一种情况下，整个过程起始于喉部和呼吸道的神经受刺激被触发。这些神经的刺激因素包括感染、过敏、冷空气、肿瘤、化学成分、烟尘、或正常体液如鼻粘液或胃酸刺激等。咳嗽实际上是身体防御疾病的身体反应，咳嗽会排出呼吸道粘液、微生物和异物，保护肺部免受感染和炎症。
每个人都会咳嗽，偶尔咳嗽无需担心。许多急性疾病——从花粉过敏、普通感冒到支气管炎和肺炎——都会导致反复咳嗽。但伴随急性疾病的咳嗽通常在几天到几周内消失。慢性咳嗽是指那些持续3至8周以上，有时持续数月甚至数年的咳嗽。
慢性咳嗽比较常见，是患者就医的常见原因之一。虽然患者和医生都对发现咳嗽的原因比较关注，但咳嗽本身也造成比较大的健康和心理问题，影响生活质量。比如除了担心诊断之外，患者还会感到沮丧和焦虑，特别是如果诊断和治疗延续了数周效果不明显的时候，而实际情况往往如此。咳嗽影响睡眠，造成疲劳，导致精神不集中，工作和学习效率受干扰。如果是在流感发生期间，社交互动可能会受到影响。咳嗽还可能产生更严重的身体后果，从尿失禁到昏厥甚至咳断肋骨。对社会而言，咳嗽降低生产力，诊断和治疗增加了医保和社保成本。
什么因素导致慢性咳嗽
吸烟是主要因素。多数吸烟者发展为慢性咳嗽是迟早的事，前面提到的化学成分和烟尘刺激是造成抽烟者咳嗽的主要原因。香烟中除了有引发咳嗽的这些物质外，还有更多有毒化学物质会导致严重的呼吸系统疾病，如支气管炎、肺气肿、肺炎、肺癌和呼吸系统以外的包括心血管病在内的诸多疾病。
非吸烟者也会收到慢性咳嗽之扰。相比吸烟者，大多数非吸烟者慢性咳嗽的原因没有那么严重。无论哪种成因，长期咳嗽都会引起忧虑、不安和疲惫，这就是为什么慢性咳嗽患者不要等待自愈，需要确定病因，在必要的情况下及时就医接受治疗。
数十种情况会引起反复咳嗽，但是大部分是由于鼻塞、滴鼻、哮喘、胃食管反流病（GERD）、慢性支气管炎、以及用于高血压治疗的药物引起的。对于不吸烟者的人，慢性咳嗽的主要成因来自于前三种原因。下面列出了长期咳嗽的原因：
常见原因：鼻后滴注/哮喘/胃食管反流病/慢性支气管炎/支气管扩张/用ACE抑制剂治疗高血压
不常见原因：空气中的环境刺激物/吞咽刺激/心脏衰竭/肺部感染/百日咳/肺癌/其他肺部疾病/心理障碍
吸烟者常见原因：烟草烟雾本身/肺癌/肺部感染
医生可能会为你做各种测试来诊断慢性咳嗽的成因。但除了简单的胸部X光，其他包括验血在内测试通常是没有必要的。了解慢性咳嗽的成因、症状以及缓解和治疗的基本知识，你通常能自己判断。但你最好知道哪些症状需要密切关注，并知道在什么情况下需要尽快就医甚至急诊（下一篇文章会讲到）。
慢性咳嗽的成因根据和咳嗽的密切程度分述如下：
1. 鼻后滴漏（也称上呼吸道咳嗽综合征）
人的鼻子不仅仅是嗅觉的器官，也是通往下呼吸道的门户。鼻腔会为干冷的空气加温加湿，并去除污染空气中的颗粒，这是通过鼻黏膜产生温暖、湿润和粘稠的粘液来完成的。
鼻子是守护肺部健康的第一关，也总是首当其冲面临各种外界“攻击”。病毒、过敏原、鼻窦炎、尘埃颗粒和空气中的化学物质都会刺激鼻黏膜。黏膜通过产生更多的粘液而对伤害作出反应——与正常粘液不同，它更稀薄。
分泌的粘液不会储存在鼻腔，从鼻孔流出就是鼻涕（清涕），但是当它流入喉咙时，就会刺激鼻咽神经，引发咳嗽。鼻炎本身会造成咳嗽，感冒或者流感等病毒性上呼吸道感染后期，刺激鼻后滴漏的因素经常会维持一段时间，造成长达持续几周的咳嗽。通常情况下，鼻后滴漏咳嗽的病人常在晚间躺着的时候感觉到喉咙后有痒感，白天这种痒感会减轻。
查明慢性咳嗽是否是鼻后滴漏的最好办法是尝试治疗。首先可试试非处方减充血剂或抗组胺药物。大多数减充血剂含有伪麻黄碱或去氧肾上腺素，抗组胺剂常见的有氯苯那敏或苯海拉明。这些非处方药物有效且相对比较安全，常见副作用包括心脏跳动加速（减充血剂）和困倦（抗组胺药）。良性前列腺增生（BPH）患者在服用减充血剂时可能排尿更加困难，抗组胺药有时会引发急性青光眼。与所有药物一样，服用前仔细阅读说明书。
一些简单易行的非医疗手段也可以采用。如拿杯热水放在鼻子下面吸入热的蒸汽。鼻腔冲洗液有助于清除刺激性分泌物，可以在药店购买盐水喷鼻剂，也可以自己做淡盐水冲洗鼻腔。
如果含充血剂和鼻腔冲洗不能阻止你的咳嗽，你的咳嗽可能不是由鼻后滴漏引起的。可以尝试鼻腔喷雾剂，但要避免使用非处方减充血剂，如含苯肾上腺素或羟甲唑啉的喷雾剂，这些药物短期使用还可以，不建议长期使用。鼻腔类固醇喷雾如倍氯米松和曲安西龙通常有效并且相对安全，另外还有异丙托品。
虽然减充血剂和增湿对大多数鼻窦炎引起的咳嗽也有帮助，但细菌性鼻窦炎需要使用抗生素治疗，比如使用含有抗生素的滴鼻液。判断是否是细菌性鼻窦炎，可以从鼻腔形态和气味，通常细菌感染时鼻涕比较粘稠，并伴有恶臭。另外，许多鼻窦炎患者的眼睛或前额或脸颊有疼痛感，有时还出现发烧症状。
2. 哮喘
喘息和呼吸困难是哮喘的常见症状。但不是所有的哮喘患者都有喘息和呼吸困难症状，很多情况下可能只是咳嗽。
哮喘是由支气管痉挛引起的，大多数情况下，空气通过变狭窄的器官时，会发出呼啸声或喘息声。过多的粘液产生、胸闷气短和咳嗽是哮喘的其他典型症状。但在咳嗽变异型哮喘中，咳嗽是唯一的症状，哮喘约占全部慢性咳嗽的四分之一。在大多数情况下，咳嗽变异性哮喘会持续发生干咳，而且会在夜间发作。暴露于过敏原、灰尘或冷空气中，经常会触发咳嗽。
如果医生怀疑哮喘导致慢性咳嗽，可以进行肺功能检查以确诊；如果这些检查结果不确定，医生可能会要求患者吸入小剂量的乙酰甲胆碱来判断是否为这种类型，这种药物往往会引起哮喘患者喘息加重。另一种诊断咳嗽变异性哮喘的方法是查看咳嗽是否对抗哮喘治疗有反应。医生通常会建议使用支气管扩张喷雾剂如沙丁胺醇。通过雾化器吸入的皮质类固醇如丙酸氟替卡松、曲安西龙或布地奈德对缓解哮喘咳嗽也有效果。
如果以上方式的检查都排除哮喘是咳嗽的原因，就需要虑咳嗽的第三大诱因，胃食管反流病。
3. 胃食管反流病
如同哮喘可能只引起咳嗽而不喘息，胃食管反流疾病（GERD）也可能引起咳嗽却由于感受不到胃热而被忽视。
GERD发生在胃内容物反流进入食道，而不是正常情况向下进入肠道。胃灼热常见的症状包括胀气、口酸、口臭等。酸也会刺激食管下部的神经，即使没有疼痛感，这些神经受刺激也会引发咳嗽。事实上，大约三分之一的GERD患者是无痛的，表现为咳嗽、反复发作的喉炎或不明原因的喉咙痛。
无痛GERD诊断临床上依然是的难点，钡餐结合X光和食管镜有助于诊断，但金标准是食管pH值监测。病人需要吞下探头，并让探头保留在食管下部24小时，以监测胃酸反流。该项监测给患者带来很大不舒适感，昂贵且不方便。
与慢性咳嗽的其他原因一样，更简单的诊断方法是尝试性治疗。自己就可以操作，首先避免酒精和其他通常引发GERD的食物，包括那些含有巧克力、薄荷、咖啡因、大蒜、洋葱、柑橘类水果、番茄酱或高脂肪的食物。一次少吃点，吃完饭后两个小时内不要躺下。服用液体抗酸剂，特别是在睡前服用，并考虑垫高你的枕头以保持你的胃内容物在晚上往下走。采用这些措施后，如果你在一个星期左右之后咳嗽仍然得不到缓解，你可以加一个非处方的酸抑制剂。如雷尼替丁（Zantac），西咪替丁（Tagamet），法莫替丁（Pepcid），奥美拉唑（Prilosec）和兰索拉唑（Prevacid）等。通过处方还可以获得抑酸效果更强的药物。
如果采用GERD尝试治疗三到四周后咳嗽依然不见好转，需要寻求咳嗽的其他病因，如是否有慢性支气管炎。
4. 慢性支气管炎
慢性支气管炎是支气管的持续性炎症，通常是由吸烟或长期暴露于高浓度的工业空气污染物造成的。支气管扩张症是一种慢性细菌性感染，也会损伤支气管壁，自从抗生素出现以来，它已经不怎么常见了。无论哪一种变体，慢性炎症都会刺激气道并产生过量的粘液，引起慢性咳嗽。
最有效的治疗方法是戒烟和远离空气污染。此外，还可以考虑使用皮质类固醇吸入式治疗，通常合并使用长效支气管扩张剂。慢性支气管炎患者容易发作，临床上称为COPD恶化。这点容易确诊，症状表现为咳嗽加剧，痰变得更粘稠，颜色也更深。COPD恶化也会导致呼吸困难，有时还出现发烧。治疗包括抗生素和口服皮质类固醇如泼尼松。
5. 血管紧张素转换酶（ACE）抑制剂
上个世界80年代临床上引入了几种ACE抑制剂，如依那普利（Vasotec，通用名），赖诺普利（Prinivil，Zestril，通用名）等药物，在治疗高血压方面发挥了重要作用。稍后，这些药物也被广泛用于治疗心力衰竭和心脏病。ACE抑制剂受到很多医生的青睐，因为它们疗效很好，副作用也不多，除了一个例外，那就是诱发持续咳嗽。高达20％服用ACE抑制剂药物的人出现慢性咳嗽，通常先是喉咙痛，接着是干咳，可能会在使用药物三周甚至一年后开始。一旦咳嗽被药物诱发，就很难消除。
如果咳嗽较轻，患者可以选择继续服药，或者如果换用不同的ACE抑制剂。但是，消除由ACE抑制剂引起的严重咳嗽的唯一方法是换用另一种类型的抗高血压药物。有幸的是，临床上越来越多的药物都有很好的降压效果，包括血管紧张素受体阻滞剂，如氯沙坦和缬沙坦等，这些药物有和ACE抑制剂类似的疗效，但不引起咳嗽。
（下一篇预告：什么情况下咳嗽需要引起格外关注？ ）
