一位女留学生因为“吸笑气”坐上了轮椅，回国就医，让“笑气”成了新闻焦点。
“笑气”这个名字是英国化学家汉弗莱·戴维所起。1800年，戴维出版了一本研究一氧化二氮性质的小册子，让这种“能够使人发笑的气体”在欧洲流行了起来——除了被当时的贵族们用于玩乐“助兴”，笑气还被用于外科手术的麻醉。
像很多毒品一样，人们起初没有意识到笑气的可怕之处。现在，已有大量研究表明，笑气有诸多的副作用，对健康有多方面的、长期的伤害。
什么是“笑气”
“笑气”就是一氧化二氮，化学式N₂O。这是一种无色有甜味的气体，是一种氧化剂，在高温下能分解成氮气和氧气，能支持燃烧；但在室温下稳定，有轻微麻醉作用，并能使人发笑。
一氧化二氮是约瑟夫·普利斯特里在1772年发现的。18世纪90年代，汉弗莱·戴维通过试验发现，吸入一氧化二氮能使人丧失痛觉，而且仍可保持意识清醒，所以笑气就被当作麻醉剂使用。
笑气对大脑神经细胞有麻醉作用，吸入体内会让人有兴奋放松的感觉。汉弗莱·戴维当年第一次吸食后就不由自主地大笑、跳舞，好久才安静下来。他事后说：我并非在可乐的梦幻中，却为狂喜所支配；我胸中并未着火，两颊却泛出玫瑰红。我的眼闪耀光辉，嘴里喃喃自语，四肢简直不知所措，好像有新生的权力附上我的身体。”由于所谓“上头快、不上瘾、没伤害”的致幻作用，吸食笑气逐渐成为一些人的习气，并从国外蔓延到中国。
“笑气”的副作用
大多数成瘾者是在没有混合氧气的情况下吸入高浓度的笑气的，所以笑气滥用的最大风险是造成缺氧或氧气摄入不足。吸入笑气会排出氧气，一是使得血液中的氧含量相应减少，可能导致脑损伤；二是缺氧会导致窒息；第三，体内高浓度的笑气会使人失去知觉甚至停止呼吸，从而使人丧失意识，甚至死亡。
缺氧有时还会使笑气成瘾者的嘴唇呈现蓝紫色（蓝嘴唇）。在笑气给成瘾者带来的最初快感后，成瘾者会经历各式各样的副作用，比如恶心、视觉障碍（视觉盲点）、幽闭恐惧症、疲劳、注意力难以集中等等。
已发表的研究报告说，在严重滥用笑气的情况下，会出现一些慢性症状，如神经系统损伤、手脚麻木或有刺疼感，以及不受控制的肌肉抽搐和瘫痪。这些副作用可能跟滥用笑气导致的维生素B12和叶酸的代谢失调有关，如果能及时停止使用笑气，它们通常也是可逆的。
由于吸食的笑气温度极低，有可能导致吸食者面部、口腔、喉咙和手部冻伤。在很多情况下，由于其麻醉作用，吸食者失去了痛觉，损伤会变得更严重；并且由于最初并没有感觉到皮肤已经被冻伤，可能还会在无意间对皮肤造成深层伤害。
如果直接从笑气罐吸入气体，更容易被冻伤，甚至可能损害到肺部。
如果站着吸入气体，吸食者很可能会摔倒，而且完全感觉不到摔得有多重，不论是四肢摔折，还是头部受伤。
此外，使用任何压缩气体都可能很危险。虽然笑气不易燃，但如果装笑气的容器不当或不慎跌落、撞倒或刺穿，里面的压缩气体可能会爆炸并造成严重伤害。
长期的健康影响
长期滥用笑气会让血液代谢掉大量的维生素B12（钴胺素），而维生素B12对于构建血细胞和神经递质以及形成覆盖神经的保护层是必需的。滥用笑气致使维生素B12 缺乏，会导致：
- 神经损伤和疼痛
- 平衡性差、行走困难和注意力难以集中
- 精神障碍、情绪失调（如抑郁症）以及其他的身体问题
- 长期滥用笑气还可能会干扰白细胞和红细胞在骨髓中的合成
- 叶酸水平可能降低
通过肌肉注射维生素B12可能会逆转上述症状，摄入补充剂也可能会有所帮助。
滥用笑气也可能导致孕妇自发性流产，干扰DNA的合成。所以，孕妇特别是孕期的前六个月，一定要避免使用笑气。动物研究也表明，怀孕期间大量、持续地接触笑气，会导致动物的出生缺陷。
当然，自然分娩过程使用笑气和氧气，由于气体被快速代谢掉，对婴儿并不会产生有害的生理影响。然而，一些长期的研究表明，婴儿长大后对鸦片和甲基苯丙胺易成瘾，可能跟分娩过程中大量使用笑气存在联系。
长期接触笑气也可能导致不孕。几项针对牙科诊所工作人员和助产士的研究发现，由于在工作场所持续接触低浓度的笑气，她们的生育能力有所下降，而且下降程度与接触笑气的浓度和时间长短有关联。如果在医生办公室安装限制笑气浓度的设备，就能减少工作人员不孕的风险。
患某些慢性疾病和处于治疗期的患者如果使用笑气，可能也会引起严重的副作用，这些副作用还可能有致命危险。所以，肺动脉高血压、哮喘、气道阻塞、头部损伤或胸部感染病史者，在任何情况下均不能使用笑气。
编译： 猫头鹰（陆杨， Marie） 审校：夏健
