单一缺铁的情形并不普遍，因为缺铁经常和不良的饮食习惯、吸收障碍和失血有关。缺铁的人也经常有其他的营养缺乏症。世界卫生组织估计全世界16.2亿例贫血中，将近有一半是缺铁造成的。在发展中国家，缺铁常常是由与消化道寄生虫有关的肠下垂和失血造成的。
铁流失和缺铁一般要经历几个阶段：
- 轻度缺铁或贮铁流失：血清铁蛋白和骨髓中铁含量减少。
- 边缘性缺铁、轻度功能性缺铁或者隐性缺铁（与红细胞产生有关）：铁的贮存减少、供给给红细胞的铁变少、转铁蛋白饱和度降低，但血红蛋白水平维持在正常范围内。除此以外，血浆中的铁的含量减少，而血浆转铁蛋白浓度升高（由血浆总的铁结合能力来测量）；并由此导致转铁蛋白饱和度降低，转铁蛋白受体饱和度也相应升高。
- 缺铁性贫血（IDA）：铁储备被耗尽、红细胞压积和血红蛋白水平下降，由此导致的小红细胞性贫血和低色指数性贫血则是通过小红细胞血红蛋白浓度变低来诊断的。
造成贫血的主因是缺铁，不过其他微量营养素（如叶酸和维生素B12）的缺乏和其他因素（如慢性感染和炎症）也会引发或恶化不同程度的贫血。与贫血相关的功能性缺陷包括胃肠道紊乱，认知功能、免疫功能、运动或工作表现及体温调节的损伤。对于婴幼儿，IDA会导致运动神经和认知异常；如果延误治疗，会引发学习障碍。有证据表明此类影响会延续并贯穿成人期，因为铁元素缺乏往往伴随着其他营养元素的缺乏，因此很难从症状和征兆上把单一的铁元素缺乏区分开来。
怎样补铁？
首先，只有确认铁缺乏的人才适合通过非饮食渠道获取铁。含多种维他命/矿物质以及铁元素的补充剂，特别是为女性设计的补充剂，可以提供18mg铁元素（百分之百满足日均所需）。为男性或是年长人士提供的多种维他命/矿物质补充剂中，更少或者不含铁元素。单一补铁的产品中，铁元素含量一般大于日摄取量，很多产品含有高达65mg铁（是日摄取量的3倍）。
补充剂中常用的铁元素包括亚铁盐和三价铁盐，例如硫酸亚铁、葡萄糖酸亚铁、柠檬酸铁和硫酸铁。亚铁的可溶性更高，因此膳食补充剂中亚铁的生物利用度比三价铁的要高。如果高剂量补充铁元素（日均45mg或更多）可能会导致肠胃副作用，例如恶心和便秘。其他类型的铁补充剂，例如血红素铁、羰基铁、氨基酸螯合铁和多糖铁复合品等，给肠胃带来的副作用可能比亚铁盐和三价铁盐要更少。
补充剂中不同形式的铁包含不同剂量的铁元素。例如，富马酸亚铁的元素铁比重为33%，而亚硫酸铁为20%，葡萄糖酸亚铁为12%。所幸的是，元素铁被列于营养成分补充表（Supplement Facts）上，因此消费者不需要去计算各种形式铁补充剂中铁元素的含量。
钙可能会阻碍铁元素的吸收，虽然其影响还没有明确定论。鉴于此，一些专家建议补铁和补钙在一天内最好错开进行。
编译：（春天，陆杨）审校：夏健
https://ods.od.nih.gov/factsheets/Iron-HealthProfessional/
