很多酒桌上流传着这样的轶事，主角不同，但结局大致一样：A不肯喝酒，只喝水，于是B激将A说“我喝一杯啤酒，你就喝一杯水”。结果B没什么事，A喝吐了。
A的情况很可能是水中毒。类似的事件国外也有报道：2009年，美国少妇珍妮弗・斯特兰奇参加任天堂的喝水大赛，虽然赢了冠军，但第二天尸体横呈，被证实死于水中毒。
水中毒是一个清晰的现代医学概念。
水中毒的原因就是水摄入过多、过快。一般的饮水是不大可能导致水中毒的，因为人体有良好的调节机制，这个调节主要靠肾脏。喝水多就会多排出水分，喝水少就少排一些。
肾脏除了调节水平衡以外，更重要的是调节体内电解质（主要是钠离子）的平衡。人体血液中的钠离子浓度有一个正常范围，在135~145毫摩尔/升，低于或高于这个范围都会导致身体器官功能出现障碍，严重的甚至能够致死。肾脏通过调节尿钠浓度来平衡血钠浓度。当血钠浓度偏低时，肾脏就来稀释钠，尿中的钠浓度就低一些，以便体内保留更多的钠离子；如果血钠浓度偏高，肾脏就来浓缩钠，尿中的钠浓度就高一些，以便排出更多的钠离子。
肾脏怎么能够感受到体内水的多少和钠离子浓度的高低，并作出相应调节呢？它靠的是一些对体内压力和血钠浓度变化敏感的感受器，这些感受器分布在动脉、心房和肾脏上。其调节行动则是靠一系列激素，这些激素有些是利尿的，有些是抗利尿的，有些是促进钠排出的，有些是让钠潴留的。
肾脏的调节虽然精巧，但那是针对正常喝水设计的，上限是每小时800~1000毫升水。老年人、幼儿和有病的人，这个上限还要低一些。过量、过快饮水如果超过了肾脏调节能力，直接结果就是血液钠浓度的降低。
钠浓度是调节细胞内外水平衡的主要驱动力。血钠浓度太高，细胞里的水分就减少，导致细胞皱缩；血钠浓度太低，水分就会大量进入细胞，导致细胞水肿。如果是皮肤和肌肉细胞水肿，不过是显得肿胀或影响行动；但如果是脑细胞和肺泡水肿，则会出现致命的脑水肿和肺水肿。有的病人脑水肿严重到颅腔里难以容纳，迫使脑组织偏移，甚至通过枕骨大孔挤出。这在医学上叫做脑疝，脑疝一旦出现几乎无人能够存活。
回到开头的那些“轶事”，有人也许会问，为什么喝酒的人没有发生水中毒？因为酒精有一定的利尿作用：酒精在肝脏代谢要消耗很多水，酒精经肾脏排泄也要带走很多水。当然，这并不是说饮酒就比喝水安全，相反，过量饮酒对人体也有各种风险。在例子中，喝水的A输给喝酒的B只是特例，大多发生在酒量相差很大的人之间。假如让喝水的A去喝酒，那危险就更大了。
水中毒大多是可以预防和避免的，正常饮水的人不必担心。经常做重体力劳动、进行体育训练和有精神疾病的人是高危人群，需要警惕。服用摇头丸的人如果在嗑药之后狂饮，要尽快制止并送医，有不少水中毒的案例就发生在服用摇头丸之后。
此外，还要注意不要给6个月以内的婴儿喂水，这一点一定要成为育婴的常识。因为根据美国儿科学会的意见，六个月以内母乳喂养的婴儿无需喂水，母乳中的水分就足够了。同样的道理，奶粉喂养也不要太稀。
李长青，猫头鹰作者，内科学（消化系病）博士，现任山东大学齐鲁医院消化内科副主任医师。
编辑：孙滔；审校：夏健
