1822年9月14日，法国语言学家商博良破译了古埃及象形文字，从此古埃及历史不再是秘密，埃及学由此诞生。就在这一年，美国康涅狄格诞生了一位埃及学家埃德文·史密斯。1862年，史密斯在埃及卢克斯特市从一位古董商那里买到一卷纸莎草书卷，辨认出是一份医学文献。1906年，史密斯的女儿将它捐献给纽约历史学会。后来，纽约历史学会请芝加哥大学东方研究所著名埃及学家亨利·布里斯蒂德翻译、出版该书卷。布里斯蒂德花了十年时间在1930年完成了这项任务。结果发现，这是一本外科手术指南，收集了48个病例，从头往下依次讨论了身体各个部位的损伤。对每个病例，依次介绍病名、如何检查、诊断和治疗。
这个书卷此后就被称为埃德文·史密斯手术书。它是一个抄本，大约抄写于公元前17世纪，而它根据的原本，写于公元前3000－2500年间，是一位不知名的古埃及医生的作品。迄今人们共发现了14种古埃及医学文献，埃德文·史密斯手术书是其中最古老的，事实上，它也是人类迄今为止所发现的最古老的科学文献。
但是，与其他古埃及医学文献相比，埃德文·史密斯手术书却是令人惊讶的“现代”。在人类文明的早期，人们认为疾病是神的惩罚或恶魔作祟，巫医不分，拜神祛魔和用药都是治病的方法。古埃及人普遍相信身体的每一部位都对应着一个神，因此只有通过膜拜神灵才能治病。认为万物有灵的泛灵论在各个古代文明中都或多或少地存在着，但在古埃及文明中表现得最为明显。古埃及的医生往往是由祭司担任的。因此在古埃及的医学文献中，都搀杂着大量的迷信和巫术。埃德文·史密斯手术书却是个例外。它对病因做出自然的解释，治疗方法也是相当理性的，只有一例用到了巫术。
更难得的是，埃德文·史密斯手术书在介绍了各个病例后，分别给出可治愈、不确定、不可治三种结论。其中不可治的结论出现了14次，探讨这些无法治疗的病例看来是出于科学的兴趣。认识到存在着不治之症，承认人力不是万能的，这不仅是诚实的表现，也是一种极其可贵的科学态度。在所有古埃及医学文献中，只有埃德文·史密斯手术书表现出了这种态度。埃德文·史密斯手术书不仅是古埃及最早的医学文献，也是最客观、最清晰和最有科学态度的。
在其他民族的古代医学文献中，也很少愿意承认会有不治之症。似乎世上没有治不好的病，只有没治好的病。只要遇到神医，寻到灵丹妙药，就会出现奇迹，什么病都可以手到病除，甚至起死回生。在中国古代医学文献中，也充斥着这种神话。
现代医学发展到今天，已征服了以前无法治愈的无数疾病，但仍然对许多疾病没有良效，总有医治无效的时候。许多人不愿意接受这个现实，这就给“另类医学”、江湖骗术、伪科学、迷信留下了生存空间。即使平时很有科学头脑的人，一旦厄运降临到自己或亲人身上，也会对现代医学产生怀疑，转而乞灵于其他方法，梦想出现奇迹，为此受骗上当、倾家荡产也在所不惜。患者和家属的遭遇是值得同情的，可恨的是那些有意无意的医疗骗子。5000年前就敢于在书中坦承许多病不可治的古埃及医生，由此更值得我们的敬仰，虽然我们连他的名字都不知道。
（本文选自《方舟子自选集》，购买作者签名本，请长按或扫描下方二维码）
