在西方大航海时代，水手们长年累月在海上颠簸，过着与世隔绝的生活，很容易得一种被叫做“坏血病”的疾病：齿龈肿胀、出血，皮下淤点，关节疼痛，伤口无法愈合，牙齿松动、脱落，最终导致死亡。在1500年到1800年间，大约有2百万名水手死于坏血病。当时人们并不知道坏血病的病因，以为坏血病是因为消化不良、食物腐败、生活环境恶劣、过度劳累等等多种原因引起的。不过，在长期摸索中，人们也知道吃柠檬、酸橙等柑橘类水果能治疗坏血病，把原因归于它们含酸性物质，所以认为只要是酸性物质就都能治疗坏血病。
1747年，英国海军军医詹姆斯·林德做了历史上第一次对照临床试验：他把12名得了坏血病的水手平均分成6组，其中一组每天吃两个橙子一个柠檬，其他组分别服用苹果汁、稀硫酸、醋、海水、大麦水。到第6天，船上水果吃完了，但是吃橙子和柠檬的那两个水手，一个已经完全康复，一个接近康复，而其他组只有喝苹果汁的那组有所好转。
林德的实验证明了柑橘类水果能够治疗坏血病。19世纪初拿破仑战争期间，英国海军首先要求船上都必须储备新鲜柠檬，从此坏血病在英国海军中绝迹，其他国家的海军也纷纷效仿。不过，一直到1932年，这种能治疗坏血病的神奇酸性物质才被提取出来，命名为抗坏血酸，后来也叫做维生素C。人们也因此知道，坏血病有一个非常简单的原因：缺乏维生素C。合成胶原蛋白需要维生素C的参与，而胶原蛋白是结缔组织的主要成分，一旦缺乏维生素C，没法合成胶原蛋白，结缔组织变弱，就出现了坏血病的各种症状。维生素C还有其他的重要功能，例如它是一种重要的抗氧化剂，能够清除体内有害的自由基，同时在免疫方面也发挥着重要的作用。
你可能觉得奇怪，既然维生素C这么重要，为什么人体不能自己合成？绝大多数动物都能自己合成维生素C，人和类人猿是少数的例外，这是因为与合成维生素有关的一种酶的基因发生了突变，变成了没有功能的假基因，人和类人猿就没法自身合成维生素C了。我们的祖先以水果为食，水果中含有丰富的维生素C，不能自己合成维生素C不会对生存产生影响，这个突变就被保留了下来。只有在人类的饮食习惯发生了变化之后，维生素C缺乏才成了一个问题。
多种水果、蔬菜都含有丰富的维生素C，肉类也含有少量的维生素C，但是一旦加热、烹饪，维生素C就会遭到破坏、丧失。所以要满足人体对维生素C的需求的最好方法是生吃水果、蔬菜。维生素C是水溶性维生素，在体内没法储存，所以每天都必须补充。维生素C的摄入推荐量是男人每天90毫克，女人每天75毫克，大致相当于一、两个橙子的量。在经济比较发达的地区，维生素C缺乏症已经很罕见了，因为这要每天维生素C的摄入不到10毫克，持续好几星期才会出现。某些特定的人群比较容易出现维生素C摄入不足（虽然不缺乏维生素C但达不到推荐量），比如吸烟的人，他们体内维生素C含量比不吸烟的人低，每天应比不吸烟者多摄入35毫克维生素C才能满足需求。
在1933年维生素C就被成功地人工合成了，人工合成的维生素C和天然维生素C的活性是一样的，而且成本极其低廉。维生素C因此成了使用最广的维生素，作为食品添加剂被广泛加到各种食品当中，有的是作为营养素添加，有的是作为抗氧化剂添加。保健品商还想为维生素C找新的用途，比如宣称大剂量服用维生素C能够预防、治疗感冒乃至癌症。这个说法是诺贝尔化学奖获得者、美国著名化学家鲍林在几十年前最早提出的，虽然鲍林并非生物医学方面的权威，但因为名气大，影响也就很深远，直到现在相信的人还很不少。尤其是维生素C能够预防、治疗普通感冒的说法，流传很广，国内有家药厂长期做“常服维C防感冒”的广告，有的感冒药添加了维生素C，例如“维C银翘片”。
要证明一种药物的疗效，不能听某个名家说，不管这个名家名气有多大，而要看临床试验的结果，就像詹姆斯·林德做的那样，这样的试验应该是有对照的，而且还要进一步，应该双盲（医生和患者都不知道自己吃的是药物还是安慰剂），避免心理因素、主观偏差的影响。对服用大剂量（每天200毫克以上）维生素C能否预防和治疗普通感冒，有多项有安慰剂做对照的双盲临床试验，效果不佳。综合这些临床试验可知，服用维生素C不能预防感冒，也不能治疗感冒，有点效果的是：如果一直在服用维生素C制剂，那么感冒时病程会有所缩短（成人病程缩短8%，儿童缩短13%），症状也有所减轻，可能是因为维生素有抗组胺的作用。但是等感冒发作再服用维生素C就没有任何作用了。至于服用维生素C能否预防、治疗癌症，临床试验的结果都是否定的。
人体对维生素C的吸收有调节能力，每天服用100毫克以上在体内细胞中的浓度就基本达到饱和了，每天服用200毫克以上几乎不会再增加体内维生素C含量。在通常情况下，维生素C吃多了也不会有害处，多余的维生素C将在尿液里排泄出去。但是提倡把维生素C当保健品吃的人，往往是要求超大剂量地吃，甚至一天吃几克。每天口服维生素C达2克以上，就有可能出现不良反应，因为大量的维生素C没法被吸收，会导致腹泻。而且，由于维生素C能够增加尿液中草酸和尿酸的分泌，大剂量服用维生素C增加了患肾结石的风险。所以即使是维生素C，也不是多多益善的。
方舟子，科普作家。本名方是民，1995年获美国密歇根州立大学生物化学博士学位，中文互联网先驱者，创办并主持中文最早的文学网络期刊《新语丝》。
