有人在网上感叹说：“看电视上关于禽流感的节目，我感觉就是：人类为了利益，用残忍的方法养鸡。密集饲养，不让鸡睡觉，给鸡拼命吃抗生素。鸡就瘟疫了，产生新的病毒。然后把病毒传给人类进行报复。”我不知道此人看的是什么样的禽流感节目，会让他以为禽流感病毒是因为给鸡拼命吃抗生素产生的。滥用抗生素会让抗药性病菌流行，却不会产生新病毒。事实上，现代化养鸡场并不容易出现禽流感，反倒是传统散养的家禽容易出现禽流感。这是为什么呢？
禽流感是禽流感病毒引起的。病毒是“寄生虫”，它们不能独立生活，需要寄生在其他生物体内。如果找不到寄生的宿主，病毒就会逐渐失活，如果所有的生物体内都没有了某种病毒，这种病毒就灭绝了——天花病毒就是这样灭绝的（只有一些标本被人为地保存在实验室里）。有的病毒一直在某种生物群体里传来传去，我们把这种生物称为病毒的天然宿主。禽流感病毒的天然宿主是某些鸟类，特别是水禽。换句话说，禽流感病毒已在水禽里传来传去传了很长时间了。病毒有个特性，传播的时间长了，其毒性就会慢慢地减弱。如果病毒毒性很强，快速地把宿主杀死了，宿主体内的病毒也就跟着死去，传播不开。如果毒性很弱，宿主就可以携带着病毒到处传播。所以根据自然选择，“旧”病毒的毒性会很弱，和宿主形成了共生关系。禽流感病毒与水禽的关系就是这样的，感染了禽流感病毒的水禽并没有生病的症状。
但是这些感染了禽流感病毒的水禽虽然看上去很正常，而其实它们的分泌物、排泄物中含有大量的禽流感病毒，这些水禽飞到哪，拉到哪，也就把禽流感病毒传播到哪。禽流感病毒离开了水禽身体后，并不会马上就失活，在环境中还可以存活一段时间，环境温度越低，则存活时间越长。在28摄氏度的淡水中，禽流感病毒可存活一个月；17摄氏度的淡水中，可存活100天；如果冰冻起来，则可以无限地保存活性。在鸟粪中，禽流感病毒也可存活几十天。
设想一下，一群携带着禽流感病毒的水禽从远方飞来，在田间、池塘、湖泊、江河中觅食，排泄出病毒到水中。有人到同一片水域放养鸭，鸭喝了水，就可能感染了禽流感病毒（和人流感不一样，禽流感病毒的感染部位是禽类的肠道）。这些鸭回窝后，有可能把病毒传染给混养的鸡。另一种可能的传播途径是，携带禽流感病毒的水禽在飞过散养家禽的地方时，停下来觅食，留下含有病毒的粪便，再由粪便传染给家禽。北京现在要求散养的鸡场拉防鸟网，但这只能防止鸟和鸡接触，却防止不了鸟粪与鸡接触。
家禽不是禽流感的天然宿主，它们感染了禽流感后，有可能出现严重症状，得“鸡瘟”而死，但也可能没有什么症状。这些家禽拿到了农贸市场卖掉，由顾客买回家宰杀，或者是在市场现场宰杀，在这个过程中，养的、卖的、买的、杀的、围观的，都有可能被传染了禽流感。如果是现代封闭式的养鸡、养鸭场，水禽与鸡、鸭没有接触的机会，就不会从水禽那里感染禽流感。如果是从超市购买已宰杀包装好的的鸡肉、鸭肉，也几乎不可能感染禽流感。
可见，禽流感之所以在中国南方、东南亚各国肆虐，与这些地方盛行放养家禽有关。在这些地区的农村，无数的家禽被放养在田间、池塘、河流和农场，使得它们有与携带病毒的野鸟及其粪便亲密接触、感染禽流感病毒的机会。更要命的是，这些地区不仅各种家禽混合饲养，而且家禽还与猪、牛、鱼混养。有的农场鸡舍就设在猪圈之上，鸡粪直接掉进猪槽中。这种混养方式为禽流感病毒在不同种群之间的传播和变异创造了条件。尤其是猪，它身上同时有禽流感病毒和人流感病毒的受体，能够同时感染禽流感病毒和人流感病毒，如果两种病毒在猪体内发生杂交，就会出现一种致命的新型流感病毒在人群中传播。
因此，从野鸟、家禽、家畜到人，中国南方、东南亚各国完整地存在着禽流感的传播链，而且，流感病毒能在家禽、家畜和人之间来回传播，基因发生重组，容易产生能在人群中传播的新型流感病毒。如果要借禽流感出现之机反思、谴责的话，也应该是针对迷信散养家禽、现杀现煮的“美食”追求，而不是又顺手把现代化养殖拿来当替罪羊。（《新华每日电讯》2013.4.19）
方舟子，科普作家。本名方是民，1995年获美国密歇根州立大学生物化学博士学位，中文互联网先驱者，创办并主持中文最早的文学网络期刊《新语丝》。
